Erano da poco passate le 5 del mattino. La casa era silenziosa, quel tipo di silenzio che ti opprime il petto. Ho pensato di intrufolarmi in cucina e prepararmi un caffè prima del caos di appuntamenti, sveglie e promemoria.
Ma la luce sopra la stufa era già accesa.
Ed eccola lì.
Seduta sul piccolo sgabello, in vestaglia, con la testa tra le mani, la cuffia chemioterapica che le scivolava appena da un lato. Il bollitore non era ancora acceso. La scatola dei cereali era aperta ma intatta.
All’inizio non mi vide.
Rimasi lì, completamente immobile, a guardarla respirare: lento, irregolare, come se il peso di ogni cosa fosse concentrato nei suoi polmoni.
Poi sussurrò qualcosa. Non a me. Non ad alta voce.
Verso il buio.
“Non so come continuare a fingere di non avere paura.”
Era la prima volta che la sentivo dirlo ad alta voce. Non alle infermiere, non a me, nemmeno a se stessa, in realtà. Solo… fuori.
Volevo andarci a piedi. Davvero.
Ma poi sollevò lentamente la testa, guardò dritto verso la sedia vuota di fronte a lei e disse:
“Sei ancora orgoglioso di me, anche adesso?”
Ed è stato allora che ho capito…
Non stava parlando al buio.
Stava parlando con lui. Con suo padre. Sedeva proprio su quella sedia ogni mattina, sempre con le parole crociate e un caffè nero. È morto due anni fa. In silenzio. Un infarto mentre faceva giardinaggio. Nessun addio. Semplicemente sparito.
A volte gli parla ancora. Non la interrompo mai.
Ma quella mattina, le sembrava diverso. Come se avesse bisogno che lui rispondesse.
Finalmente entrai, facendo attenzione a non spaventarla. Voltò lentamente la testa e mi rivolse un sorriso stanco. Il tipo di sorriso che si fa quando si hanno esauriti quelli veri.
“Non riuscivi a dormire?” chiesi gentilmente.
Annuì. “O forse ho dormito troppo. Difficile dirlo ormai.”
Versai l’acqua nel bollitore e lo misi sul fornello. Nessuno dei due disse nulla per un po’. Il silenzio non era imbarazzante. Solo… pieno.
“Ti ho sentito”, dissi dolcemente.
Si guardò le mani. Le unghie erano fragili, le dita tremavano leggermente. “Non volevo dirlo ad alta voce.”
“Dovresti dirlo più spesso ad alta voce”, risposi. “Non devi portarlo tutto da sola.”
Scrollò le spalle. “Lo so. Ma non voglio spaventare nessuno.”
“Non mi stai spaventando”, dissi.
Ed era la verità. Ciò che mi spaventava di più era il silenzio. La finzione.
Il bollitore cominciò a ronzare e mi dedicai a preparare due tazze. Una per me, nera. Una per lei, metà latte, due cucchiai di zucchero, pochissimo caffè. Solo il calore.
Quando gliela misi davanti, allungò la mano, poi si fermò. Le sue dita rimasero sospese sopra la tazza.
“Mio padre mi avrebbe detto di smetterla”, ha detto. “Mi avrebbe detto: ‘Smettila di piangerti addosso, ragazza. Alzati e vai'”.
Sorrisi un po’. “Piangeva anche per le pubblicità dei cani. Non lasciarti ingannare.”
Lei rise a quelle parole: era solo un suono, ma reale.
“Sarebbe orgoglioso di te”, dissi.
Non rispose subito. Si limitò a fissare il vapore che usciva dalla sua tazza.
“Lo pensi davvero?” chiese infine.
“Lo so.”
C’è qualcosa di strano nel guardare qualcuno che ami combattere una guerra invisibile. Dall’esterno, sembrava quasi a posto. Un po’ più pallida, un po’ più magra. Ma la battaglia era dentro di lei. Silenziosa, crudele, costante.
Rimanemmo lì seduti finché il sole non cominciò a entrare dalla finestra. Mi chiese di aiutarla a sistemare degli scatoloni più tardi quella mattina. Disse che voleva svuotare l’armadio.
Non avevo capito che si riferiva al suo armadio.
Aveva conservato tutto. Le ricevute del 1984. Una vecchia sciarpa che gli aveva fatto a maglia al liceo. Persino le sue pantofole erano ancora ben sistemate vicino alla porta, anche se nessuno le aveva toccate da più di un anno.
Abbiamo passato ore a sistemare le cose. Lei continuava a fermarsi per sedersi, ma era determinata.
“Perché adesso?” chiesi mentre lei piegava uno dei suoi cardigan.
“Penso di dover fare spazio alla vita che ho ancora”, ha detto. “Non a quella che ho perso.”
Mi ha colpito profondamente.
Abbiamo trovato un vecchio album fotografico in fondo a un cassetto. Lo sfogliò lentamente, sorridendo alle foto di torte di compleanno, battute di pesca, del suo diploma di scuola superiore.
Poi fece una pausa.
Era una foto di loro due che ballavano in cucina. Doveva avere dieci anni. Lui le teneva le mani, a metà giro, con la coda di cavallo che le svolazzava dietro. Toccò l’immagine come se potesse scomparire.
“Mi ha sempre fatto sentire come se potessi fare qualsiasi cosa”, sussurrò.
“Puoi ancora farlo”, le dissi.
Ma non credo che allora ci credesse.
Le settimane successive furono dure. Le cure la lasciavano esausta, nauseata, svuotata. Certi giorni non si alzava dal letto. Altri, fingeva che andasse tutto bene e preparava il pane alle banane per i vicini.
Poi una notte, tornando a casa, la trovai non a letto, ma fuori. Seduta in veranda. Ora senza peli, avvolta in una pesante coperta, a piedi nudi.
“Avrai freddo”, dissi, correndo a prenderle i calzini.
Scosse la testa. “Avevo solo bisogno di aria. E di stelle.”
Mi sedetti accanto a lei e per molto tempo non dicemmo nulla.
Poi disse una cosa che mi è rimasta impressa.
“Pensavo che se avessi continuato a fingere di essere coraggioso, sarei diventato coraggioso. Ma non funziona così, vero?”
Ci ho pensato.
“No”, dissi. “Ma forse essere onesti sulla propria paura… anche quello è coraggio.”
Annuì lentamente. “Sono terrorizzata. Ma sono ancora qui.”
«Ancora qui», ripetei.
Questa è diventata la nostra frase. Nei giorni più difficili. Quando le scansioni non davano risultati chiari. Quando le sopracciglia le cadevano. Quando non riusciva a tenere giù la zuppa.
Ancora qui.
E poi accadde qualcosa di inaspettato.
Iniziò a dipingere.
Un pomeriggio, tornai a casa e il tavolo da pranzo era coperto di carta, pennelli e tubetti di colori acrilici. Lei alzò lo sguardo, con una striscia blu sulla guancia.
“Non riuscivo a dormire”, ha detto. “Così ho iniziato a dipingere.”
Dipingeva alberi. Volti. Temporali astratti. Tramonti.
Ha dipinto la sedia su cui era solito sedersi suo padre.
E poi si dipinse. Non com’era, ma forte. Potente. Viva.
Il suo medico vide i dipinti durante una visita domiciliare e le chiese se avrebbe preso in considerazione l’idea di esporli al centro benessere locale. All’inizio rise. Poi rispose “forse”.
Un mese dopo, hanno ospitato una piccola mostra. “Ancora qui: l’arte attraverso la guarigione”. La gente è venuta. La gente ha pianto. Ha persino venduto due opere.
Quella notte pianse più forte di quanto l’avessi mai vista.
“Non perché sono triste”, ha detto. “Perché mi sento di nuovo me stessa. Anche solo un po’.”
C’era un dipinto che non voleva vendere. Quello di lei e suo padre. Non basato su una foto. Solo sulla memoria. Lui sulla sedia, lei in piedi accanto a lui, entrambi sorridenti.
Lo appese in cucina.
Ogni mattina da allora, si sedeva di fronte a lui, con il caffè in mano, e parlava con lui.
Passarono mesi. Alcuni buoni, altri terribili. Ma le scansioni cominciavano a dare risultati migliori. I tumori si stavano riducendo. Le sue forze tornarono in piccole cose: passeggiate più lunghe, cucinare la sua zuppa preferita, ridere più spesso.
Ha iniziato a fare volontariato al centro benessere, tenendo un corso d’arte una volta a settimana e aiutando gli altri a ritrovare la propria voce.
Un giorno, è entrata una donna più o meno della sua età, appena diagnosticata. Piangeva, dicendo che non sapeva come fosse possibile.
Mia moglie si inginocchiò accanto a lei, le prese la mano e disse: “Neanch’io. Ma sono ancora qui. E ci sarai anche tu”.
Quella donna finì per dipingere un girasole. Luminoso e pieno di speranza. Ora è appeso nel corridoio del centro.
E poi, il colpo di scena che non ci aspettavamo.
Durante quello che avrebbe dovuto essere un controllo di routine, il medico è arrivato pallido. C’era stato un errore. Un errore nella biopsia originale. Il tipo di cancro che aveva non era quello che pensavano.
Era aggressivo, sì. Ma in realtà più reattivo a un piano terapeutico diverso.
L’anno scorso, pur essendo stato incredibilmente duro, non era stato nemmeno l’approccio più efficace.
L’hanno passata immediatamente al nuovo protocollo. Nel giro di poche settimane, i progressi sono stati ancora più significativi. Il cancro si è ritirato. I suoi valori ematici sono migliorati.
All’inizio eravamo arrabbiati. Furiosi, davvero. Come hanno potuto commettere un errore del genere?
Ma poi disse una cosa che non dimenticherò mai.
“Se non avessero commesso quell’errore, forse non avrei mai iniziato a dipingere. Forse non avrei mai rallentato. Forse non avrei mai capito quanto sono forte.”
Quello è stato il colpo di scena.
La strada sbagliata la condusse nel posto giusto.
Deve ancora essere monitorata. Ci sono ancora giorni in cui la paura si insinua. Ma è viva. Davvero viva.
Ora tiene tre lezioni a settimana. Scrive piccoli biglietti sul retro di ogni dipinto che vende: messaggi di speranza, di sopravvivenza, di non fingere più.
La sedia in cucina è ancora lì. E ogni mattina, si siede con il suo caffè e dice: “Sono ancora qui, papà”.
E mi siedo di fronte a lei, grato per ogni singolo respiro che fa.
Perché a volte la cosa più potente è non avere mai paura.
Significa avere paura e farlo comunque.
Quindi, se stai leggendo questo e sei all’oscuro, spero che tu ricordi…
Non devi avere paura per essere forte.
Devi solo restare.
Ancora qui.
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